Ijtihad Gets Easier

Imam al-Shawkani explained why Ijtihad is easier for the later generations:

فإنه لا يخفى على من له أدنى فهم أن الاجتهاد قد يسره الله للمتأخرين تيسيرا لم يكن للسابقين ; لأن التفاسير للكتاب العزيز قد دونت ، وصارت في الكثرة إلى حد لا يمكن حصره ، والسنة المطهرة قد دونت ، وتكلم الأئمة على التفسير ( والترجيح ، والتصحيح ، والتجريح ) بما هو زيادة على ما يحتاج إليه المجتهد ، وقد كان السلف الصالح ، ومن قبل هؤلاء المنكرين يرحل للحديث الواحد من قطر إلى قطر ، فالاجتهاد على المتأخرين أيسر وأسهل من الاجتهاد على المتقدمين ، ولا يخالف في هذا من له فهم صحيح ، وعقل سوي .

“It is not hidden from the one who understands even basic concepts: that God has made Ijtihad easier for the later generations, as compared to the past generations.
The reason for this is that the Tafaasir of the Qur’an have been recorded/written down, to the extent one could not even collect them all.
And also the Sunnah has been (recorded/compiled and) written down.
The scholars of Tafsir spoke about sciences of Tarjih, Tashih, Tajrih, etc. more than a mujtahid ever needs.
As for the pious predecessors and those before them, they used to travel from country to country for the sake of one single Hadith.
For these reasons, Ijtihad has become easier for the later generations, as compared to the previous generations.
No possessor of sane intellect and correct understanding disputes this reality.”

[“Irshaad al-Fuhool”, p. 254].